旧中国的农田被破坏的情况也是很严重的。黄河流城是我国古代文明的发源地，农业比较发达，但由于历代奴隶主、封建地主阶级肆意掠夺土地，砍伐森林，加上奴隶主、封建军阀间的连年混战，自然环境遭到严重被坏，水土流失越来越严重。至解放前夕，黄河中游地区58万平方公里，水土流失区域达到43万平方公里。到处是沟壑纵横，农牧业面积不断减少，土壤也越来越贫瘠。

      更为严重的是水旱灾害频繁。据历史记载，从1644年到1906年的262年间，甘肃省发生过114次旱灾，平均每两年一次。 由于黄河中上游森林和植被的破坏，每到洪水季节，雨水直接冲刷土壤，携带着大量的泥沙，致使黄河经常泛滥成灾。历史上，黄河下游较大的改道有26次，发生水灾一千五百多次。每一次的水旱灾，都毁灭千百万亩肥沃的土地，冲毁庄稼，给千百万人民带来惨重的灾难。据中国科学院黄河中游水土保持综合考察队调查，检林地区在二百多年前林草还是比较茂密，定西地区在宋朝年间还有大片森林，由于对土地的不合理利用和战争的破坏，才出现了黄沙滚滚的情况。